La panthère noire et le mélanisme

Le mot « mélanisme » vous dit-il quelque chose ? Et pourquoi est-il en lien avec la panthère noire dans mon titre ? Pour répondre à cette question, explorons cette notion de mélanisme.

On dit d’un individu qu’il est atteint de mélanisme lorsqu’il est plus sombre que l’apparence habituelle de son espèce. Une mutation génétique est à la base de sa couleur plus noire. Cette mutation a pour résultat une production accrue de mélanine, un pigment foncé notamment responsable de la coloration des poils, plumes, écailles recouvrant le corps des animaux. C’est donc l’inverse du leucisme ou de l’albinisme, phénomènes génétiques donnant des animaux très clairs voir totalement blancs.

Le mélanisme est-il « réservé » aux mammifères ou aux vertébrés ? Non ! On peut trouver des animaux mélaniques chez les écureuils, les serpents, les daims, les papillons, etc. Pour certaines espèces, les cas de mélanisme sont rares, alors que pour d’autres, ils sont fréquents.

L’exemple le plus célèbre de mélanisme est évidemment la panthère noire. « Nous y voilà ! ». Au risque de vous décevoir, l’animal « panthère noire » n’existe pas. C’est un nom de race « inventé par erreur » par l’être humain. Qu'est-ce que j'entends par là ? Il nous a fallu du temps pour comprendre que les « panthères noires » qu'on observait parfois étaient en fait des jaguars noirs OU des léopards noirs. Lorsque ces deux espèces différentes de félins sont noires, la distinction n’est pas simple à faire. On a donc longtemps cru que l’animal noir qu’on voyait était une race à part entière. Aujourd’hui, lorsqu’on parle de « panthère noire », on pense généralement au léopard noir. Lorsqu’il s’agit d’un autre fauve, il faut employer son nom « normal » et rajouter « noir » après : tigre noir, jaguar noir.

11% des léopards des forêts tropicales humides d’Asie du Sud-Est et de l’Inde sont noirs. En revanche, en Afrique, la mélanine des léopards est très rare.

Parmi les animaux domestiques, on trouve beaucoup de chats, chiens ou chevaux noirs. Cela est dû à l’intervention humaine. Pour diversifier les couleurs des « peaux » de ses animaux domestiques, l’homme a sélectionné des animaux mélaniques et les a croisés avec des animaux non mélaniques. Cela a eu pour conséquence, entre autre, d’augmenter le nombre d’animaux domestiques de couleur noire.

Dans certains cas, le mélanisme offre un avantage à l’animal qui en est « atteint ». Par un processus de sélection naturelle, ce mélanisme avantageux devient donc plus fréquent au sein de l’espèce concernée. Par exemple, la vipère péliade : sa peau noire capte plus facilement la chaleur dans les régions froides. Si en plus, sa « nouvelle » couleur noire ne la rend pas trop visible pour ses prédateurs, cet avantage se transmettra au fil des générations et augmentera ainsi le taux de vipères mélaniques.

Alors, continuerez-vous à parler de « panthère noire », ou allez-vous maintenant l’appeler « léopard noir » ? Personnellement, même si je sais que ce n’est pas tout à fait juste, je préfère « panthère ».